蚩尤是中国古史神话中的重要人物，因与轩辕黄帝进行历史性的大战而赫赫有名。但是，在古代文献的记载中，蚩尤的形象是非常复杂的，其中有诸多矛盾之处，使人产生不少疑问。诸如，蚩尤究竟是一个古代的历史人物，还是一个神话人物？他是一个英武的战神还是一个伟大的民族英雄，或是一个“好兵而喜怒”的“贪欲者”、“乱贼”？是人还是怪？
传说，蚩尤拥有水神中牛神的突出特征。《归藏·启筮篇》说：“蚩尤出自羊水。”说明蚩尤为水族。《述异记》说：“涿鹿今在冀州，有蚩尤神；俗云，人身牛蹄，四目六手。……头有角，与轩辕斗，以角牴人，人不能向，今冀州有乐名《蚩尤戏》，其民三三两两，头戴牛角而相牴。汉造角牴其遗制也。”
根据上述描述可以想象，蚩尤是长有牛蹄牛角的水神。相传其形象中的牛角特征特别突出，其角抵能力特别强，所以后人在扮演蚩尤时多佩戴牛角。
关于蚩尤相貌的猜测还不仅仅是这些，在其他神话典籍的记载中，还提到了蚩尤拥有其他一些动物的特征，如蛇、龟的特征。
《汉书》：“太原有蚩尤神昼见，龟足蛇首。”《博古图》：蚩尤“其状如兽，附以两翼”。把这些动物元素加起来，牛蹄牛角、龟足蛇首、其状如兽、附以两翼，这是一个怎样诡异的形象啊？蚩尤究竟是人是怪？细看这些动物都曾是原始先民信仰中的动物水神。原始信仰中，同类意义的不同信仰对象是可以互变的，最著名的例子是鱼龙互变。传说中关于蚩尤面孔的比较有力的说法，还是以牛神为原型的。
还有另外一个说法，蚩尤有八只脚，三头六臂，铜头铁额，刀枪不入。善于使用刀、斧、戈作战，不死不休，勇猛无比。蚩尤在中国神话中扮演的是“武战神”的角色，是上古时代九黎族部落酋长，这个角色分配跟这个形象也很贴切，所以更多地被世人所接受。
当然这只是传说中的记载，古人往往把劳动发明的文化英雄崇拜为神，这是对超常的劳动创造能力的崇拜之人格化。大约因为蚩尤部落最先使用金属武器，在战争中大显神威，所以经神话思维的作用，蚩尤就被幻想为“铜头铁额”的神化人物，而且还“人身牛蹄，四目六手”，神通广大。
传说中蚩尤性情豪爽、刚直不阿、作战勇往直前，充满武将帝王的阳刚之美，不愧为一代盖世豪杰。但是后人为了歌颂黄帝，便丑化蚩尤，把他论为妖魔、邪神形象。在古代，主要还是把蚩尤作为英武的战神加以崇拜的。秦始皇、汉高祖都立祠祭奉蚩尤，把他作为战神、“兵主”崇敬，以利战事。
《史记·封禅书》中提到，蚩尤为“兵主”，主管战争大事，处第三位，非常重要，其地位在阴阳日月四时之上，岁首祭祀用鹭的祭品，非常隆重。这种祭祀“自古而有之”，可见其古老。大约黄帝时已见端倪，后又画蚩尤形象。直到宋太宗征河东出征前一日，还“用少牢一祭蚩尤，祃牙”。